1983年，南苏丹爆发第二次内战，次年，马里亚出生，他的童年在战火中度过。1992年，南苏丹战争愈演愈烈，马里亚的父母无奈之下选择将其送出祖国，前往位于埃及境内的难民营避难。不幸的是，马里亚被军队在中途逮捕，强迫他成为奴隶，好在他后来逃出奴隶营，一路跑到难民营。
马里亚在16岁那年辗转抵达美国新罕布什尔州，开始高中生活，跑步曾经救过他的命，这时则成为了他结交新朋友、适应新生活的方式。此后多年，马里亚逐渐展露头角，成为职业中长跑运动员。美国的新生活没有让他忘记祖国的亲人，思念之情有增无减。
2011年，南苏丹第二次内战，这场长达28年并造成上百万平民死亡的浩劫终于结束，南苏丹获得独立，成为民主国家。马里亚此时迫切地希望代表南苏丹参加2012年的伦敦奥运会，遗憾的是当时南苏丹百废待兴，奥委会尚未成立，经过努力争取，马里亚最终以个人身份参加奥运会，创造了现代奥运会的历史，在马拉松项目中获得第47名的成绩。
2013年，马里亚成为美国和南苏丹双重国民，终于可以用护照进行国际旅行，在离家20年后，他返回家乡，见到了多年未见的母亲和兄弟姐妹。联合国拍摄下了马里亚的返乡过程，当母亲看到他从远方缓缓走来，瞬间扑倒在地无法动弹，不敢相信这是自己的孩子，她几乎是爬到马里亚的跟前，反复嘟囔着：“古尔，真的是你吗？”
2016年里约奥运会，马里亚得偿所愿，终于站在了祖国南苏丹的国旗之下，并在马拉松项目中以82名的成绩完赛