相传古代印度与中国之间有一萨桑国，国王山鲁亚尔生性残暴嫉妒，因王后行为不端，将其杀死，此后每日娶一少女，翌日晨即杀掉，以示报复。
宰相的女儿山鲁佐德为拯救无辜的女子，自愿嫁给国王，用讲述故事方法吸引国王，每夜讲到最精彩处，天刚好亮了，使国王爱不忍杀，允她下一夜继续讲。她的故事一直讲了一千零一夜，国王终于被感动，与她白首偕老。
《一千零一夜》中的故事主要来源于以下几个地区：
一是古代波斯地区的故事(其中包括源于印度的故事)，它的蓝本是古波斯文的《一千个故事》；
二为阿拔斯王朝时期流行于伊拉克地区的民间故事；
三为马木鲁克王朝时期埃及地区的故事。
其中第二部分伊拉克地区的故事情节最为精彩，也最富现实感。经考证，整部书的最后定型是在公元16世纪。
国王被王后背叛，杀了王后，从此记恨所有女人，每天都要娶一个妻子，第二天杀掉。
所有家里有女儿的，都去逃难了，没有女人了。国王就叫丞相去找女人，可丞相也无计可施。可找不到就会被杀头，回到家里把此事告诉拉两个女儿。大女儿很有才华，想去拯救天下所有女人，便自告奋勇去嫁国王。为了不让国王杀了自己，知道国王爱听故事，于是跟国王说自己妹妹很想自己，想跟妹妹说最后几句话。国王同意了，便找来她妹妹。她一直跟妹妹讲故事，国王就在窗口偷听他们讲话。讲到关键时刻就天亮了，国王为了听故事就没有杀丞相大女儿，第二天大女儿有跟妹妹讲故事。以后每天都会讲故事，每每讲到关键时刻天就亮了，国王也就一直没杀她。讲了一千零一夜，终于讲完了，就这样，过意识到自己的愚蠢，停止了对女人的杀戮。并封有才华的大女儿为王后，