故事源自《史记·淮阴侯列传》，讲述了公元前204年，汉军韩信率领数万人东击赵国，赵王歇和大将陈余调集二十万军队在井陉口抵抗。为了争取战斗胜利，韩信事先作了充分的准备和周密的布置。他派出两千轻骑从小路隐蔽前往，然后在丛林中隐蔽起来。
接着，他派出一万人为先头部队，背靠绵蔓水，摆开阵势。赵军将士远远望见，都忍不住笑了。他们笑韩信幼稚无知，竟布了兵法上禁忌的“背水阵”。
天亮以后，韩信下令树起主将旗帜，大张旗鼓地开出井陉狭道。
赵军想回营稍作歇息之余惊见本营插满汉军旗帜，以为大势已去，一哄而散。
背水一战一词，出自《史记·淮阴侯列传》。
楚汉战争时，韩信领兵攻打赵国。赵王带领二十万大军在井陉关阻击韩信。见此情况后，韩信命令部队在井陉关二十里外的地方安营扎寨。随后，韩信又派两千轻骑潜伏在山上观察敌情，并叮嘱他们，一旦赵军离开大营，就攻占他们的营寨。
汉高祖三年(公元前204年)十月，汉将军韩信率军攻赵，穿出井陉口，命令将士背靠大河摆开阵势，与敌人交战。
韩信以前临大敌，后无退路的处境来坚定将士拼死求胜的决心，结果大破赵军。
背水一战”这个典故，蕴含了“陷之死地而后生，置之亡地而后存”的哲理思想，事先断绝退路，就能下决心，取得成功。
这个典故也揭示了对阵时轻敌的危害。
赵兵不知有时犯兵家之忌反而可以险中求胜的道理，产生轻敌思想，终于一败涂地。