春秋时期有个晋文公 他的一个臣子在他落难时，割自己的肉来给他解饥，后来在文公成为春秋5霸的时候却隐居山林，不要封赏。文公寻他的时候放火烧山，他宁死也不出来，后来在他死去的树上，发现他留下的一首诗，主要是劝文公廉政的。
最后一句是这样的：“清明复清明”。故此，把那天定为清明节，全国都吃冷食。
关于清明的起因主流说法在春秋时期，春秋五霸中第二位霸主晋公子重耳也就是后来的晋文公为纪念曾割下自己的肉用来救活他的介子推所特设定下来。
相传春秋战国时代，有一位太子为躲避祸害，在流亡期间，原来跟着他一道出奔的臣子，大多都各奔出路去。只剩下少数几个忠心耿耿的人，跟随着他。其中一人叫介子推。有一次，太子饿晕过去。介子推为救太子，从自己腿上割下一块肉，用火烤熟就送给他吃。十九年后，太子回国做君主。就是后来传说晋文公。
晋文公执政后，对那些和他同甘共苦的臣子大加封赏，唯独忘介子推。有人在晋文公面前为介子推叫屈。晋文公向想起旧事，心中有愧，晋文公亲自去请。可是，当晋文公来到介子推家时，只见大门紧闭。介子推不愿见他，背着老母躲进山里。晋文公便让他的御林军上山搜索，没有找到。于是，有人出个主意说，不如放火烧山，三面点火，留下一方，想让大火起时介子推会自己走出来的。晋文公乃下令举火烧山，孰料大火烧三天三夜，大火熄灭后，终究不见介子推出来。上山一看，介子推母子俩抱着一棵烧焦的大柳树已经死。
第二年清明节这天，晋文公率众臣到山下的介庙祭奠介子推，看到焚烧林山坡上的被烧柳树死而复活。晋文公以为柳树是介子推转化，他便赐柳树为清明柳。要求晋国百姓家家门上挂柳枝，扫墓栽柳，上山踏青。