典故如下：汉朝的时候，在西南方有个名叫夜郎的小国家，它虽然是一个独立的国家，可是国土很小，百姓也少，物产更是少得可怜。但是由于邻近地区以夜郎这个国家最大，从没离开过国家的夜郎国国王就以为自己统治的国家是全天下最大的国家。
有一天，夜郎国国王与部下巡视国境的时候，他指着前方问说：“这里哪个国家最大呀？”部下们为了迎合国王的心意，于是就说：“当然是夜郎国最大啰！”走着走着，国王又抬起头来、望着前方的高山问说：“天底下还有比这座山更高的山吗？”部下们回答说：“天底下没有比这座山更高的山了。”
后来，他们来到河边，国王又问：“我认为这可是世界上最长的河川了。”部下们仍然异口同声回答说：“大王说得一点都没错。”从此以后，无知的国王就更相信夜郎是天底下最大的国家。
有一次，汉朝派使者来到夜郎，途中先经过夜郎的邻国滇国，滇王问使者：“汉朝和我的国家比起来哪个大？”使者一听吓了一跳，他没想到这个小国家，竟然无知的自以为能与汉朝相比。却没想到后来使者到了夜郎国，骄傲又无知的国王因为不知道自己统治的国家只和汉朝的一个县差不多大，竟然不知天高地厚也问使者：“汉朝和我的国家哪个大？”
该成语原指国土很小的夜郎国王自以为大，比喻人不自量力，妄自尊大；在句中作谓语、定语，含贬义。
“夜郎自大”这个成语出自《史记·西南夷列传》，是中国古代一则寓言故事。故事发生在战国时期，背景是中国西南地区的一个名为夜郎的小国家。
夜郎国国王对自己的国家感到非常自豪，认为自己的国家地大物博，人民富裕。有一天，他问前来访问的使者：“与汉朝相比，哪个国家更大？”使者回答：“汉朝比夜郎国大得多。”然而，夜郎国王对此表示怀疑，并继续询问汉朝的各种情况。
最终，使者告诉夜郎国王：“汉朝有千里之地，人民众多，疆域辽阔，不是你们夜郎国可以相比的。”夜郎国王这才意识到自己的国家虽然繁荣，但与汉朝相比，还有很大的差距。
这个寓言故事用来形容那些对自己的实力和地位过于自信、缺乏自知之明的人。在现代汉语中，“夜郎自大”这个成语用于形容一个人过于自满、狂妄自大的心态。