年的起源可以追溯到中国古代，由于十二地支和十干的组合，形成了六十甲子纪年，其中一个甲子为一年的单位，这个纪年方式被称为“干支纪年”。

在春秋时期，又开始用天干和地支来表示年份，逐渐演变成为今天广泛应用的“阳历”或“公历”。在历史的进程中，人们对年的定义和纪年方式不断地变革和创新，形成了各种不同的纪年方式，这些纪年方式也成为了丰富多彩的文化遗产。

关于过年的由来，民间有各种各样的传说，但基本上都是差不多的，大概就是说有一种叫做“年”的怪兽，非常凶恶，每隔365天就会出来为祸人间，吞食百姓。百姓们为了驱逐年兽，想尽了各种办法，最后用了鞭炮爆竹驱逐了年兽。为了庆祝驱逐年兽，这一天就被称之为过年，还会放鞭炮爆竹庆祝。

和这个传说相类似的，还有除夕。

不过，在中华的传统文化中，过年这个习俗倒不是因为年兽，而是与庄稼收成有关。

《说文解字》是这样解释的：年，谷熟也！而《谷梁传》则说：五谷皆孰为有年，五谷皆大孰为大有年。

换句话说，在中华的传统文化中，过年应该是庆祝上一年和祈祷下一年五谷丰登的一个节日，与年兽之类的怪物没有什么关系。

中国的汉字很大一部分都是会意字，实际上，我们可以从年的甲骨文可以看出过年这一节日原本的含义。

年的甲骨文，上面是一株麦穗，下面是一个人，合起来就是一个人把成熟的麦穗扛回家，意为五谷丰登之意。而在金文中，则更加明显，上面那株麦穗都已经沉甸甸的弯了头。

而随着时间的年前，年的字形早已变化的失去了其本来的含义，而过年这一节日，也被赋予了新的意义。