淮河起点河南省南阳市桐柏山老鸦叉，终点苏北的扁担港。淮河沿线经过城市主要有南阳、信阳、阜阳、六安、淮南、蚌埠、滁州、淮安、盐城。
淮河发源于河南省桐柏山老鸦叉，东流经河南，安徽，江苏三省，淮河下游水分三路。主流通过三河闸，出三河，经宝应湖、高邮湖在三江营入长江，是为入江水道，至此全长约1,000公里；另一路在洪泽湖东岸出高良涧闸，经苏北灌溉总渠和淮河入海水道在扁担港入黄海，全长163.5公里；第三路在洪泽湖东北岸出二河闸，经淮沭河北上连云港市，经临洪口注入海州湾。
淮河发源于河南省南阳市桐柏县西部的桐柏山主峰太白顶西北侧河谷，干流流经河南、安徽、江苏三省，在三江营入长江，淮河干流可以分为上游、中游、下游三部分，全长1000公里，总落差200米。淮河流域地跨河南、湖北、安徽、江苏和山东五省，流域面积约为27万平方公里，以废黄河为界，整个流域分成淮河和沂沭泗河两大水系，流域面积分别为19万平方公里和8万平方公里。