大卫·科波菲尔尚未来到人间，父亲就已去世，他在母亲及女仆辟果提的照管下长大。
不久，母亲改嫁，后父摩德斯通凶狠贪婪，他把大卫看作累赘，婚前就把大卫送到辟果提的哥哥家里。辟果提是个正直善良的渔民，住在雅茅斯海边一座用破船改成的小屋里，与收养的一对孤儿(他妹妹的女儿爱弥丽和他弟弟的儿子海穆)相依为命，大卫和他们一起过着清苦和睦的生活。
小说讲述了主人公大卫从幼年至中年的生活历程，以“我”的出生为源，将朋友的真诚与阴暗、爱情的幼稚与冲动、婚姻的甜美与琐碎、家人的矛盾与和谐汇聚成一条溪流，在命运的河床上缓缓流淌，最终融入宽容壮美的大海
《大卫科波菲尔》主要情节如下：大卫自幼丧父，母亲改嫁后因受继父的虐待而死去。他被送到寄宿学校读书，备受摧残，之后又被送到工厂当学徒，因为不堪忍受屈辱的地位，他离开了工厂到姨婆家，姨婆抚养他，让他学习法律，他的性格也在苦难、挫折中成熟，最终走上了正确的人生道路。
后来成为一名作家，并与心爱的女友结婚。
大卫.科波菲尔的章节梗概是:
大卫自幼丧父，母亲改嫁后因受继父的虐待而死去。他被送到寄宿学校读书，备受摧残，之后又被送到工厂当学徒，因为不堪忍受屈辱的地位，他离开了工厂到姨婆家，姨婆抚养他，让他学习法律，他的性格也在苦难、挫折中成熟，最终走上了正确的人生道路。
后来成为一名作家，并与心爱的女友结婚。