牛郎织女第一次出现时在南北朝时期。 南北朝时代任昉的《述异记》里有这么一段：“大河之东,有美女丽人,乃天帝之子,机杼女工,年年劳役,织成云雾绢缣之衣,辛苦殊无欢悦,容貌不暇整理,天帝怜其独处,嫁与河西牵牛为妻,自此即废织紝之功,贪欢不归。帝怒,责归河东,一年一度相会。” 牛郎织女神话最早可以追溯到《诗·小雅·大东》： 这个故事已经和后世传述的牛郎织女神话的终局大致吻合了。其中“终日不成章、涕泣零如雨”二语，仍是沿袭《诗·大东》“虽则七襄，不成报章”的意思而来，而所表现的织女的悲苦心情特为鲜明。
牛郎织女及“七夕”传说源于天象星宿之说。早在西周，《诗经·小雅·大东》中，就有对“牛郎”、“织女”的记载。
这里，对织女、牵牛二星仅是作为自然星辰形象引出一种隐喻式的联想，并无任何故事情节。此时，它们只作为一种文化因子，开始进入文学这个大系统之中。正是这种“因子”，为这个传说的生成准备了潜在的文化条件。
牛郎织女的传说起源于我国古代，具体来说，这个故事最早见于《庄子·逍遥游》一书中，该书为战国时期庄子所著，约在公元前4世纪左右。这个故事随后被收录在《山海经·海内北经》、《史记·仙传》等众多典籍之中，因此得以广为流传。
据传，牛郎织女的故事最早是出自一个叫做“除夕赋”的篇章。此外，在汉朝时期，东汉文学家刘孝标所撰写的《西京杂记》和南朝宋梁陈寿所着《三国志注》中都记载了这个故事。这些文献都说明了牛郎织女的传说在中国历史上有着悠久的流传历史，并成为了古代文化中的一部分。
总的来说，牛郎织女的传说是一种优美的神话故事，不断地被改编传承至今，被广大民众所喜爱。