东汉时，有一个叫孙敬的年轻人，孜孜不倦勤奋好学，闭门从早读到晚也很少休息，有时候到了三更半夜的时候很容易打盹（瞌睡），为了不因此而影响学习，孙敬想出一个办法，他找来一根绳子，一头绑在自己的头发上，另一头绑在房子的房梁上，这样读书疲劳打瞌睡的时候只要头一低，绳子牵住头发扯痛头皮，他就会因疼痛而清醒起来再继续读书，
悬梁刺股概括如下:
汉朝的孙敬刻苦好学,每天一早就起来读书,直至深夜。因为疲劳瞌睡,会不知不觉地打起盹来,他就把绳子的一头拴在屋梁上,一头系在自己的头发上。这样一来,如果打盹,头皮就会被扯疼。
战国时的苏秦在游说秦国失败后,回到家里发奋学习,每当晚上读书读得疲倦打瞌睡时,他便用锥子刺自己的大腿,直至鲜血淋漓。
成语“悬梁刺股”由两个故事组成。
悬梁见于《太平御览》卷三六三引《汉书》。《太平御览》卷载：“孙敬字文宝，好学，晨夕不休。及至眠睡疲寝，以绳系头，悬屋梁。后为当世大儒。”
孙敬到洛阳太学求学，每天从早到晚读书，常常废寝忘食。时间久了，也会疲倦得直打瞌睡，他便找了一根绳子，一头绑在房梁上，一头束在头发上，当他读书打盹时，头一低，绳子就会扯住头发，弄疼头皮，人自然也就不瞌睡了，好再继续读书学习。从此，每天晚上读书时，他都用这种办法。
刺股见于《国策·秦策一》载：“（苏秦）读书欲睡，引锥自刺其股，血流至足。”
苏秦在秦时日太久，以致盘缠将尽，只好衣衫褴褛地返回家中。亲人见他如此落泊，都对他十分冷淡。苏秦羞愧难当，下决心用功学习，便拿出师傅送给他的《阴符》一书，昼夜苦读起来。读书时他准备了一把锥子，一打瞌睡，便用锥子往自己的大腿上刺，强迫自己清醒过来，专心读书。如此这般坚持了一年，才再次周游列国。
悬梁刺股意思是只要付出时间和精力，就会有收获。也说的是只要下工夫，就会有收获，用以激励人发愤读书学习