清明节的名称来由得名于节气，与此时天象物侯的特点有关。节气清明一到，气温升高，生气始盛，大地呈现春和景明之象，这一时节万物“吐故纳新”，洁齐而清明。清明节气一般是在公历4月5号前后，即春分后第15日。
春秋时期，晋国的大臣介子推，保护晋国的大公子——重耳出逃，在饥寒交迫之际，为了不让重耳饿死，把自己的大腿肉割下来给重耳吃。后来重耳当上了晋国的大王，要给介子推封官，介子推不肯做官，隐居到大山里。 有人为了把介子推逼出来，建议放火烧山，结果火烧了好多天，介子推依然没有出来。等火熄灭后，介子推的尸体被人们找到。重耳后悔不已。为了纪念介子推，规定这一天为寒食节，后来就演变成如今的清明节。
清明节不仅是我国的二十四节气之一，还是一个重要的祭祀节日。中华民族传统的清明节大约始于周朝。
相传周朝的天文学家曾用“土圭”测日影法，确定了二十四节气，清明也就是其中之一。后来，晋文公重耳为了纪念忠臣介子推，将清明前的第三天定为寒食节。由于清明与寒食节相隔很近，所以清明逐渐融入了寒食祭祖的习俗。到了唐朝，唐玄宗直接将清明和寒食节打包定为国家法定假日。后来清明节逐渐吸取上巳节踏青的习俗，逐渐由一个单纯的农业节气上升成为了一个重要的节日
作为一个集节气和节日于一身的传统佳节，清明节还于2006年被列入第一批国家级非物质文化遗产名录
清明节风俗有扫墓、踏青、放风筝、植树等。