元宵节起源于汉朝，据说是汉文帝时为纪念“平吕”而设。
汉武帝时,“太一神”的祭祀活动在正月十五，司马迁在“太初历”中就把元宵节列为重大节日
早在2000多年前的西汉就有了，元宵赏灯始于东汉明帝时期，明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利，点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。
往后这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日，该节经历了由宫廷到民间，由中原到全国的发展过程。 在汉文帝时下令将正月十五定为元宵节，司马迁创建“太初历”时，就已将元宵节确定为重大节日。
相传汉武帝时宫中有一位宫女，名叫“元宵”，长年幽于宫中，思念父母，终日以泪洗面。
大臣东方朔决心帮助她，于是对汉武帝谎称，火神奉玉帝之命于正月十五火烧长安，要逃过动难，唯一的办法是让“元宵姑娘”在正月十五这天做很多火神爱吃的汤圆，并由全体臣民张灯供奉。
汉武帝准奏，“元宵”姑娘终于见到家人。
此后，便形成了元宵节。
元宵节，又称上元节，小正月，根源于民间开灯祈福古俗。开灯祈福通常在正月十四也便开始，以进行祭神祈福活动。