传说南宋绍兴年间,有一千年修炼的蛇妖化作美丽女子叫白素贞,及其侍女青青(也称小青、青鱼、青蛇)在杭州西湖遇药店之王主管许宣(或名许仙)邂逅相遇,同舟避雨,一见钟情,白蛇逐生欲念,欲与书生缠绵,乃嫁与他。遂结为夫妻。 婚后,经历诸多是非,白娘子屡现怪异,许不能堪。镇江金山寺高僧法海赠许一钵盂,令罩其妻。
在杭州的西湖，那里有两条蛇精戴明小青和白素贞下雨了他们遇到了许仙白素贞和许仙结为夫妻开了一间药店生意很好，被称为白娘子一位和尚发现了白素贞是一条蛇精，于是劝说许仙，可是许仙却不听，于是她把许仙关进了妙四中，还将白娘子压在雷峰塔下小青修炼了18年回来，终于打败了那个和尚，就出了白娘子与许仙
白素贞是千年修炼的蛇妖，为了报答书生许仙前世的救命之恩，化为人形欲报恩，后遇青蛇精小青，二人结伴。白素贞施展法力，与许仙相识，并嫁与他。后来白素贞触犯天条，生下孩子后被法海镇压于雷锋塔下。白素贞的儿子长大后成状元，将母亲救出，全家团聚。
《白蛇传》描述的是一个修炼成人形的蛇精与人的曲折爱情故事。故事包括篷船借伞，白娘子盗灵芝仙草，水漫金山，断桥，雷峰塔，许仙之子仕林祭塔，法海遂遁身蟹腹以逃死等情节。表达了人民对男女自由恋爱的赞美向往和对封建势力无理束缚的憎恨。