公元105年，中常侍（侍从皇帝的官员）、尚方令（负责朝政的官员）蔡伦奏请东汉和帝准予将他的造纸术向民间推广，他还挑选出挺括良好的纸，进献给汉和帝。汉和帝试用以后，非常满意，当场赞扬了蔡伦的这一创造发明，同时立刻下令把这个造纸技术推广开去。
从此，中国的造纸技术进入了先进的行列。在此之前，商朝把汉字刻在龟甲兽骨上，但是甲骨的来源很有限，而且不便携带、保存，所以人们后来把汉字刻在简牍上。简和牍是用竹片或木片做成的，狭长的称“简”，略宽的称“牍”。由于一片简只能刻几个字，因此写一篇文章就要用许多简，写完之后人们再用绳子把简串起来，成为“册”。虽然做简牍的材料遍地都是，但是它们也太笨重了，据说秦始皇每天批阅用简牍写的奏折重达一石（约五十斤左右）。后来人们用丝帛作为书写材料，它柔软轻便，易于书写，可惜量少价高，这一致命弱点使它难于推广使用。
文言文： 自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。元兴元年，奏上之，帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称“蔡侯纸”。 译文： 自古以来都是把字写在或刻在竹片上，再编成册，那种用来写字的丝绸叫做纸。丝绸很贵而竹简又太笨重，并且不便于人们使用.蔡伦于是想出一种方法，用树皮、麻头以及破布、鱼网造成纸。元兴（汉和帝年号）元年上奏皇帝,皇帝夸赞他的才能，从此都采用他造的纸，所以天下都称这种纸为“蔡侯纸”。